PS n°332, Retrouver la vue
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Puces de silicium pour retrouver la vue,
Kwabena Boahen,
Pour la Science n°332, Juin 2005, p28-34.
MC : puce, silicium, rétine, neurone, vue, synapse, implantation.
Notes : C'est un article intéressant qui reste néanmoins très technique. Le sujet amené par l'auteur est pertinent puisqu'il rallie la science au concret et à l'utile, ici il est même question de "redonner" la vue à un aveugle. Il est d'autant plus atractif que les solutions qu'il propose sont plus adéquates que les méthodes précédement utilisées tels des systèmes à base de caméras et d'images traitées numériquement; en effet celles-ci sont à la pointe de la technologie avec des connexions qui imitent celles liant neurones et synapses.
Contenu : Le journaliste introduit cet article en exposant la domination du cerveau humain face à la puissance des ordinateurs actuels, il décrit brièvement les connexions neurones synapses qui s'effectuent en grand nombre dans le cerveau, près de 10^16 par seconde, et explique qu'elles en sont la cause. Il s'avère que des ingénieurs américains sont parvenus à imiter les connexions neuronales dans des circuits de silicium, ce qui permétrait de fabriquer des rétines synthétiques aux capacités inégalées tout en consommant très peu d'énergie, 60 milliwatts, avec une taille très réduite. La rétine est un système sensoriel sans secret pour les anatomistes, il est constitué de 5 couches de neurones bien spécifiques pouvant être reproduites dans le silitium. Actuellement, il existe un système pour permettre aux aveugles de voir à l'aide d'une caméra fixée sur une paire de lunettes mais la qualité visuelle est médiocre, en effet l'image reçue par la caméra est traitée à l'aide d'un ordinateur portable encombrant qui retranscrit à l'individu une image à base de flashs de lumière. Par conséquent l'image est en noir et blanc, la surface visuelle est très limitée, l'individu doit donc tourner sans cesse la tête pour balayer le champ visuel classique. Ce nouveau système de prothèse permet d'utiliser l'oeil, ce qui améliore nettement la taille du champ, l'utilisateur voit en couleur, la qualité est correcte, et de plus, l'oeil est a même de modifier sa vision en fonction de la luminosité extérieure. Ces prothèses devraient apparaître sur le marché aux alentours de 2010 avec une durée de vie moyenne de 30 ans. L'auteur continue en expliquant en détail le fonctionnement de la puce et des différentes connexions, notamment la création de connexions préférentielles pour la fabrication des couleurs.
Compléments : Un pdf de 9 pages très complet sur le sujet.